人類使用船舶作為水上交通工具,幾乎和人類文明史一樣悠久.從史前刳木為舟起,大體經歷了舟筏時代,帆船時代和輪船時代.

中國是世界上最早制造出獨木舟的國家之一，在浙江余姚河姆渡新石器時代遺址的考古發掘中，有木槳出土，說明至遲在大約7000年前就已經有獨木舟。在距今5000年左右的浙江杭州水田畈和吳興錢山漾的新石器時代的遺址中，也都有木槳出土，說明當時獨木舟已成為浙江地區的水上重要交通工具。目前，在我國歷史博物館中，珍藏著一條古老的獨木舟，身長11米，寬0.9米，據測定制成于6000年前。它是1958年江蘇武進縣民工挖河發掘出來的。

春秋戰國時期，我國南方已有專設的造船工場——船宮。諸侯國之間經常使用船只往來，并有了戰船的記載。戰船是從民用船只發展起來的，但是戰船既要配備進攻手段，又要防御敵方進攻，因此它在結構和性能上的要求都比民用船只高。可以說，戰船代表著各個時期最高的造船能力和技術水平，也從一個側面反映了當時的經濟力量和生產技術水平。吳國水軍的戰船是當時最有名的，它包括“艅艎［yúhuáng余皇］”、“三翼”、“突冒”、“樓船”、“橋舡［chuán船］”等多種艦艇。艅艎又寫作“余皇”，是王侯乘坐的大型戰船，戰時作為指揮旗艦。據古書記載，艅艎船首繪有鹢［yì益］鳥的圖案，有優良的航行性能。水軍的主要戰艦是三翼，即大翼、中翼和小翼。其中大翼長10丈，闊1.5丈，可以載士卒90多人，有較高的航行速度。吳國就是憑借這些戰船先后在漢水和太湖大敗楚、越兩國的。后來勾踐臥薪嘗膽，越國滅吳時的戰船已經發展到300艘之多。

秦漢時期，我國造船業的發展出現了第一個高峰。秦始皇在統一中國南方的戰爭中組織過一支能運輸50萬石糧食的大船隊。據古書記載，秦始皇曾派大將率領用樓船組成的艦隊攻打楚國。統一中國后，他又幾次大規模巡行，乘船在內河游弋或到海上航行。到了漢朝，以樓船為主力的水師已經十分強大。據說打一次戰役，漢朝中央政府就能出動樓船2000多艘，水軍20萬人。艦隊中配備有各種作戰艦只，有在艦隊最前列的沖鋒船“先登”，有用來沖擊敵船的狹長戰船“蒙沖”，有快如奔馬的快船“赤馬”，還有上下都用雙層板的重武裝船“檻”。當然，樓船是最重要的船艦，是水師的主力。樓船是漢朝有名的船型，它的建造和發展也是造船技術高超的標志。樓船，顧名思義，就是有樓的船，高10余丈，甲板上建樓數層。每層都有防御敵方射來的弓箭矢石的女墻（即矮墻），女墻上開有用作發射弓弩攻擊敵方的窗孔。為了防御敵方火攻，船上蒙上皮革。樓船這個龐然大物上還遍插旗幡，刀槍林立，以壯聲勢。1975年，在廣州發掘了一處規模巨大的古代造船工場的遺址，發現了三個大船臺，可以同時建造數艘重量達五六十噸的木船。據考證，這是秦漢時期的造船遺址。此外，在今陜西、四川、安徽、浙江、江西等地，也都有秦漢的造船工場。如長安城西的漢朝昆明池造船基地，周長達40里，有時池中有近百艘高大的樓船。樓船上設備齊全，已使用纖繩、櫓、帆、楫等。三國時期孫吳所據之江東，造的戰船，最大的上下五層，可載3000名戰士。孫權乘坐的“飛云”、“蓋海”等大船更為雄偉壯觀。孫吳曾多次派出大船隊遠航遼東及南海海域。晉朝在滅了蜀漢之后，為了進而滅亡吳國，曾派王濬在四川建造樓船，組成龐大的水軍艦隊。王濬所組織建造的樓船，最大者方120步（一步是六尺），可以載2000多人，艙面上建有瞭望臺，船上可以馳馬往來，被稱為“舟楫之盛，自古未有”。吳國在滅亡時，被晉朝俘獲的官船就有5000多艘，可見造船業之盛。到南朝時，江南已發展到能建造1000噸的大船。為了提高航行速度，南齊大科學家祖沖之（公元429年—500年）“又造千里船，于新亭江試之，日行百余里”（《南齊書》卷五二）。它是裝有槳輪的船舶，稱為“車船”。這項偉大的發明，為后來船舶動力的改進提供了新的思路，在造船史上占有重要地位。

唐宋時期為我國古代造船史上的第二個高峰時期。隋煬帝所乘的龍舟，體勢非常高大，計有四層，高4.5丈，長20丈，上層有正殿、內殿、東西朝堂。中間兩層有120個房間。這些船都“飾以丹粉，裝以金碧珠翠，雕鏤奇麗”（杜寶《大業雜記》）。下層是內侍居住之所。皇后乘坐的龍舟叫“翔螭［chí癡］”，比皇帝的龍舟稍小一些，裝飾也極盡奢華。隋朝的大龍舟采用的是榫接結合鐵釘釘聯的方法。用鐵釘比用木釘、竹釘聯結要堅固牢靠得多。隋朝已廣泛采用了這種先進方法。唐朝內河船中，長20余丈，載人六七百者已屢見不鮮。有的船上居然能開圃種花種菜，僅水手就達數百人之多，舟船之大可以想見。宋朝為出使朝鮮建造了“神舟”，它的載重量竟達1500噸以上。有的大海船載重數萬石，舵長達三—五丈。唐宋時期建造的船體兩側下削，由龍骨貫串首尾，船面和船底的比例約為10∶1，船底呈V字形，也便于行駛。唐朝的造船基地主要在宣（宣城）、潤（鎮江）、常（常州）、蘇（蘇州）、湖（湖州）、揚（揚州）、杭（杭州）、越（紹興）、臺（臨海）、婺（金華）、江（九江）、洪（南昌）以及東方沿海的登州（煙臺）、南方沿海的福州、泉州、廣州等地。這些造船基地設有造船工場，能造各種大小河船、海船、戰艦。唐太宗曾以高麗不聽勿攻新羅諭告，決意興兵擊高麗。命洪、饒（江西波陽）、江三州造船400艘以運軍糧。又命張亮率兵四萬，乘戰艦500艘，自萊州（山東掖縣）泛海取平壤。可見唐朝有極強的造船能力。到了宋朝，東南各省都建立了大批官方和民間的造船工場。每年建造的船只越來越多，僅明州（浙江寧波）、溫州兩地就年造各類船只600艘。吉州（江西吉安）船場還曾創下年產1300多艘的記錄。唐朝舟船已采用了先進的釘接榫合的聯接工藝，使船的強度大大提高。1960年3月，在江蘇省揚州市施橋鎮出土了一條唐代木船，1973年在江蘇省如皋縣又出土了一條唐代木船，這兩條木船都采用了榫接釘合技術，而揚州出土的船更采用了斜穿鐵釘的平接技術，比如皋縣出土的木船采用的垂穿鐵釘的搭接技術更先進。唐代大海船還建有水密隔艙。如皋縣出土的唐代木船有九個水密隔艙。1974年福建省泉州灣出土的宋代木船也有水密隔艙。使用這種工藝和技術就大大增強了船的抗沉能力，特別是加大了船體的橫向強度。它是由底部和兩舷肋骨以及甲板下面的橫梁環圍而構成的一層水密艙壁。船中部以前的艙壁都安裝在肋骨之前，中部以后的艙壁就裝在肋骨之后。這種安裝方法可以防止艙壁移動，使船舷與艙壁板緊密地結合在一起，牢固的支撐著兩舷，這就增強了船體的橫向強度。由于船的堅固性和抗沉力增強了，就有可能多設船桅、船帆，更適合遠洋航行。宋代的船已普遍使用羅盤針（指南針），并有了10桅10帆的大型船舶。造船修船已經開始使用船塢。宋代工匠還能根據船的性能和用途的不同要求，先制造出船的模型，并進而能依據畫出來的船圖，再進行施工。宋朝還繼承并發展了南朝的車船制造工藝。車船是一種戰船，船體兩側裝有木葉輪，一輪叫做一車，人力踏動，船行如飛。南宋楊幺起義軍使用的車船，高二三層，可載千余人，最大的有32車。在與官軍作戰時，楊幺起義軍的車船大顯了威風。古代船舶多是帆船，遇到頂風和逆水時行駛就很艱難，車船在一定程度上克服了這些困難。它是原始形態的輪船。唐宋時期建造的舟船不僅種類多、體積大，而且還有工藝先進、結構堅固、載量大、航運快、安全可靠等許多優點，在國際上享有很高聲譽。從7世紀以后，中國遠洋船隊就日益頻繁地出現在萬頃波濤的大洋上朝唐代對外貿易的商船直達波斯灣和紅海之濱，所經航路被譽為“海上絲綢之路”。外國商人往來于東南亞和印度洋一帶，都樂于乘坐中國大海船。

明朝時期，我國造船業的發展達到了第三個高峰。由于元朝經辦以運糧為主的海運，又繼承和發展了唐宋的先進造船工藝和技術，大量建造了各類船只，其數量與質量遠遠超過前代。元朝初期僅水師戰艦就已有17900艘。元世祖至元七年（公元1270年）下令造戰船5000艘，操練水軍七萬人。過了三年，又下令增練水師五六萬人，再造戰船3000艘，僅這兩次就造了戰船8000艘。元軍往往為一個戰役就能一舉建造幾千艘戰船。此外還有大量民船分散在全國各地。意大利大旅行家馬可·波羅曾在原黃河入海口處（今江蘇宿遷縣以南70公里處）見到“有屬于大汗之船舶逾15000艘，蓋于必要時運輸軍隊赴印度諸島者也，緣此地距海僅有一日程”。至元二十二年（公元1285年），為在濟州河運糧，一次建造糧船達3000艘。元朝還在江海水陸要地設水驛站424處，共有郵遞專用船5921艘。這些都充分說明元朝造船能力之強。元朝時，在南洋、印度洋一帶航行的幾乎都是中國的四桅遠洋海船。中國在航海船舶方面居于世界首位。元朝造船業的大發展，為明代建造五桅戰船、六桅座船、七桅糧船、八桅馬船、九桅寶船創造了十分有利的條件，迎來了我國造船業的新高潮。據一些考古的新發現和古書上的記載，明朝時期造船的工場分布之廣、規模之大、配套之全，是歷史上空前的，達到了我國古代造船史上的最高水平。主要的造船場有南京龍江船場、淮南清江船場、山東北清河船場等，它們規模都很大。如龍江船場年產就超過200艘，它還以建造大型海船而著稱。1957年在南京寶船場遺址出土一個全長11米以上的巨型舵桿，令人嘆為觀止。再如清江船場，有總部四處，分部82處，工匠3000多人，規模也甚為可觀。明朝造船工場有與之配套的手工業工場，加工帆篷、繩索、鐵釘等零部件，還有木材、桐漆、麻類等的堆放倉庫。當時造船材料的驗收，以及船只的修造和交付等，也都有一套嚴格的管理制度。正是有了這樣雄厚的造船業基礎，才會有明朝的鄭和七次下西洋的遠航壯舉。鄭和船隊的寶船，大者長達44丈，寬18丈。明朝用的尺比我們今天的市尺短些，但即使按一丈合二米半計算的話，這種寶船的長度也超過100米。船隊中，即使是中等船，也有37丈長，15丈寬。難怪有位目擊者形容寶船“體勢巍然，巨無與敵，篷帆錨舵，非二三百人莫能舉動”。還有的說，船上風帆有12張之多。當時先進的航海和造船技術包括水密隔艙、羅盤、計程法、測探器、牽星板以及線路的記載和海圖的繪制等，應有盡有。鄭和的第一次遠航船隊，據說就有62艘這樣的船,最多時大小船200余艘，最遠航程到達非洲東岸現今的索馬里和肯尼亞一帶。

作為我國古代舟船史的尾聲，是我國第一艘輪船的誕生。1864年，江蘇無錫人士徐壽、徐建寅父子和華蘅芳等人在南京“金陵軍械所”造出了我國第一艘輪船“黃鵠［hú胡］”號。據上海《士林西報》記載：“黃鵠”號“船重25噸，長55華尺，高壓引擎，單汽缸”，“逆水時速16里，順水時速約28里”。這艘輪船的制造成功,產生了很大社會反響。