沙船，是一種平底、方頭、方艄的海船，是我國最古老的一種船型。在唐宋時期，它已經成型，成為我國北方海區航行的主要海船。因其適于在水淺多沙灘的航道上航行，所以被命名沙船，也叫作‘‘防沙平底船”。它江河湖海皆可航行，適航性特別強，寬、大、扁、淺是其最突出的特點。沙船的縱向結構采用‘‘扁龍骨”，從而使縱向強度得到加強；橫向結構則是采用水密隔艙的工藝。這樣，沙船縱橫一體，抗沉性較好。同時，為提高抗沉性，沙船上還有“太平籃”。當風浪大時，從船上適當位置放下用竹編的其中裝有石塊的竹籃，懸于水中，使船減少搖擺。
     沙船的特點：第一，沙船底平能坐灘，不怕擱淺。在風浪中也安全。特別是風向潮向不同時，因底平吃水淺，受潮水影響比較小，比較安全。第二，沙船能調俄使斗風，順風逆風都能航行，甚至逆風頂水也能航行，適航性能好。第三，船寬初穩性大，又有各項保持穩性的設備，所以穩性最好。第四，多桅多帆，帆高利于使風，吃水淺，阻力小，快航性好。
     沙船結構：沙船方頭方尾，俗稱"方艄"；甲板面寬敞，型深小，干舷低；采用大梁拱，使甲板能迅速排浪；有"出艄"便于安裝升降舵，有"虛艄"便于操縱艄篷：多桅多帆，航速比較快，舵面積大又能升降，出海時部分舵葉降到船底以下，能增加舵的效應，減少橫漂，遇淺水可以把舵升上。沙船采用平板龍骨，比較弱，寬厚是同級繒船   船的百分之四五十，結構強度仍比其他同級航海帆船大。采用多水密隔艙以提高船的抗沉性。七級風能航行無礙，又能耐浪，所以沙船航程遠達非洲。
沙船載重量：一般記載說是四千石到六千石（約合五百噸到八百噸），一說是二千石到三千石（約合二百五十噸到四百噸），元代海運大船八九千石（一千二百噸以上）。清代道光年間上海有沙船五千艘，估計當時全國沙船總數在萬艘以上。沙船運用范圍非常廣泛，沿江沿海都有沙船蹤跡。早在宋代以前公元十世紀初，就有中國沙船到爪哇的記載。在印度和印度尼西亞都有沙船類型的壁畫。